Zamislite da ste samo dvadesetak minuta od centra velikog američkog grada, sjednete u automobil i odjednom se ispred vas na cesti pojavi – bizon.

Nekoliko kilometara dalje iz trave proviruju prerijski psići, negdje u daljini možda ugledate kojota, a iza svega na horizontu uzdižu se Rocky Mountains.

Nama je upravo tako izgledao prvi dan u Coloradu.

Ali najnevjerojatniji dio priče nije ni to što se ovakav komadić divljine nalazi praktički uz Denver. Zemljište kojim danas slobodno šeću bizoni nekada je bilo vojni kompleks za proizvodnju kemijskog oružja.

Danas je to Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge, jedan od najvećih urbanih rezervata prirode u SAD-u – i možete ga posjetiti potpuno besplatno.

Prvi dan u Denveru odmah smo krenuli među bizone

Jedna od najboljih stvari koje ovdje možete napraviti zove se Wildlife Drive.

Riječ je o kružnoj, samostalnoj vožnji dugoj 11 milja, odnosno oko 17,7 kilometara, koju prolazite vlastitim automobilom. Za cijeli krug službeno treba oko 45 minuta do sat vremena, ali nama bi bilo teško zamisliti da ga odvozite bez nekoliko zaustavljanja zbog fotografiranja.

Pogotovo kada se pojave bizoni.

Oni se na ovom području slobodno kreću, a službena pravila nalažu da od njih držite udaljenost od najmanje 75 stopa, odnosno oko 23 metra. Na dijelovima jednosmjerne Wildlife Drive ceste posjetitelji moraju ostati u automobilu.

I nemojte računati da ćete vidjeti baš svaku životinju. Ovo nije zoološki vrt.

Upravo je u tome čar.

U.S. Fish & Wildlife Service navodi da rezervat danas pruža stanište za više od 330 vrsta, među kojima su bizoni, jeleni, kojoti, prerijski psići, ptice grabljivice i ugroženi crnonogi tvor. Najbolje vrijeme za promatranje životinja uglavnom je rano ujutro ili kasno poslijepodne, kada su aktivnije.

Ali prije bizona ovdje se proizvodilo kemijsko oružje

Upravo ovaj dio priče čini Rocky Mountain Arsenal toliko neobičnim.

Nakon napada na Pearl Harbor američka vojska je 1942. godine na ovom području uspostavila Rocky Mountain Arsenal i pretvorila nekadašnje poljoprivredno zemljište u kompleks za proizvodnju kemijskog oružja za potrebe Drugog svjetskog rata. 

Nakon rata dio postrojenja iznajmljen je kompaniji Shell za proizvodnju poljoprivrednih kemikalija, a američka vojska područje je kasnije ponovno koristila tijekom Hladnog rata za proizvodnju i demilitarizaciju oružja.

Desetljeća takve aktivnosti ostavila su ozbiljan problem: kontaminirano tlo, objekte i podzemne vode. Područje je 1987. završilo na američkom popisu Superfund lokacija koje zahtijevaju opsežnu sanaciju. 

A onda se dogodio neočekivani obrat.

Povratak orlova promijenio je budućnost Arsenala

Tijekom velikih istraživanja i priprema za sanaciju početkom 1980-ih na području Arsenala otkriveno je zimovalište bjeloglavih orlova.

Njihova prisutnost privukla je U.S. Fish & Wildlife Service i pomogla pokrenuti potpuno drugačiju budućnost ovog prostora. Kongres je 1992. područje odredio za budući nacionalni rezervat divljih životinja.

Uslijedilo je veliko čišćenje tla, građevina i podzemnih voda u suradnji američke vojske, Shella, U.S. Fish & Wildlife Servicea i drugih institucija.

Program sanacije dovršen je 2010. godine, a rezervat je dosegnuo današnju veličinu od približno 15.000 acres, odnosno oko 6.070 hektara. U.S. Fish & Wildlife Service danas ga opisuje kao jedan od najvećih urbanih rezervata u zemlji. 

Drugim riječima, tamo gdje se nekada proizvodilo kemijsko oružje danas ponovno pasu bizoni.

I sve to na rubu Denvera.

Wildlife Drive je potpuno besplatan

Ovo je još jedan razlog zbog kojeg bismo Rocky Mountain Arsenal bez razmišljanja ponovno stavili na plan puta po Coloradu.

Ulaz u rezervat je besplatan, kao i 11 milja duga Wildlife Drive. 

Za samu vožnju računajte najmanje sat vremena. Ako volite fotografirati životinje, računajte više.

Uz Wildlife Drive, rezervat ima oko 20 milja pješačkih staza, jezera, promatranje ptica, fotografiranje prirode i Visitor Center.

Trenutačno službeno radno vrijeme rezervata u jesen, zimu i proljeće traje od izlaska do zalaska sunca, dok je od 1. svibnja do 1. kolovoza otvoren od izlaska sunca do 20 sati. Visitor Center radi od srijede do nedjelje od 9 do 16 sati. Prije dolaska ipak treba provjeriti aktualne obavijesti jer se pojedini dijelovi mogu privremeno zatvarati zbog životinja, vremena ili radova.

Rocky Mountain Arsenal – službene informacije za posjetitelje

Koliko je Rocky Mountain Arsenal udaljen od Denvera?

Rezervat se nalazi sjeveroistočno od Denvera, u Commerce Cityju. Upravo je blizina grada ono što cijelo iskustvo čini toliko neobičnim.

U jednom trenutku gledate prerijske pse i bizone, a u drugom se u daljini mogu pojaviti obrisi grada, dok se iza njih pruža planinski lanac.

Zato je Rocky Mountain Arsenal odličan izbor i ako u Denveru imate samo jedan slobodan dan.

Ne morate rezervirati cjelodnevni izlet duboko u Rocky Mountains da biste već prvog dana u Coloradu doživjeli barem mali okus njegove divljine.

Biste li očekivali bizone samo nekoliko kilometara od velikog američkog grada?

Mi definitivno nismo.

Rocky Mountain Arsenal bio nam je jedan od onih izleta koje ubacite u plan jer izgledaju zanimljivo, a na kraju se pitate kako za njih prije niste čuli.

11 milja vožnje, bizoni, kojoti, prerijski psići, pogled prema Rocky Mountainsima i ulaz od točno 0 dolara.

A kada znate da je cijelo područje prošlo put od pogona za proizvodnju kemijskog oružja do jednog od najvećih urbanih rezervata prirode u SAD-u, cijelo mjesto postaje još fascinantnije.

Ako vas put ikada odvede u Colorado, Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge svakako stavite na popis.

Samo ostavite malo više vremena od službenih 45 minuta.

Jer kada vam bizon stane uz cestu, teško je odvoziti samo jedan krug.